La NASA a détaillé le déroulement de la mission PROMISE, un nouveau rover d’exploration à six roues destiné à être déployé au pôle Sud de la Lune fin 2028. Contrairement aux véhicules dépendant de la lumière solaire, cet engin embarquera un générateur nucléaire pour braver l’obscurité permanente des cratères lunaires. Prévue pour durer au moins dix-huit mois, cette mission robotique servira à préparer l’installation permanente d’une base humaine.
Un assemblage issu des pièces de rechange martiennes
Conçu par le Jet Propulsion Laboratory, le rover PROMISE (Polaire d’Observation, de Cartographie et d’Exploration in situ) réutilise des pièces de vol et des modèles d’essai conçus initialement pour les missions Curiosity et Perseverance. Cette approche permet de rentabiliser des composants éprouvés sur Mars tout en les adaptant aux contraintes spécifiques de la Lune.
L’équipement scientifique embarqué a été pensé pour une analyse complète du terrain. PROMISE transporte plusieurs instruments de mesure spécialisés :
- Des spectromètres et des caméras haute résolution pour la cartographie ;
- Des capteurs de température et de mesure des radiations environnantes ;
- Une foreuse capable de prélever le régolithe jusqu’à un mètre de profondeur ;
- Un ordinateur de bord durci configuré pour la navigation autonome.
L’énergie nucléaire pour contourner la nuit lunaire
Au pôle Sud de la Lune, les conditions environnementales représentent un défi technique majeur pour l’électronique. La nuit polaire y dure quatorze jours terrestres consécutifs et l’intérieur de certains cratères ne reçoit jamais la lumière du Soleil. Dans ces zones d’ombre permanente, l’énergie solaire est inexploitable pour garantir la survie des équipements.
Pour contourner cet obstacle, l’agence spatiale américaine s’appuie sur une source d’énergie à radioisotopes, basée sur le principe de la pile atomique sans réaction en chaîne ni pièce mobile. Ce système convertit la chaleur naturelle de la désintégration du dioxyde de plutonium 238 en électricité pour fournir environ 110 watts de puissance constante. La chaleur excédentaire générée permet également de maintenir les instruments scientifiques à une température de fonctionnement optimale.
Un changement de stratégie après l’abandon de VIPER
Le choix du nucléaire répond directement aux limites observées lors des précédents projets. La mission VIPER, dont le coût avait atteint 450 millions de dollars avant son annulation en juillet 2024, fonctionnait exclusivement à l’aide de panneaux solaires et de batteries. Sa durée d’exploitation était limitée à une centaine de jours terrestres, ce qui l’empêchait de s’aventurer dans les zones d’ombre prolongées.
La livraison de PROMISE au pôle Sud sera assurée par l’atterrisseur Mark 1 de Blue Origin, dans le cadre d’un contrat attribué pour 94 millions de dollars pouvant atteindre 140 millions selon les options de performance. En parallèle, la mission VIPER révisée doit également être déposée par le même prestataire à l’horizon 2027.
Une cartographie stratégique pour la future base lunaire
La prospection menée par PROMISE se concentrera sur la localisation précise de la glace d’eau piégée dans le sol. Cette ressource naturelle est cruciale pour l’exploration spatiale à long terme, car sa transformation sur place permettra de produire de l’oxygène respirable et du carburant pour les futurs vaisseaux.
Cette initiative s’inscrit dans le programme Moon Base de la NASA, qui vise l’établissement d’une infrastructure opérationnelle sur la Lune vers 2032. De son côté, l’Agence spatiale européenne prépare l’atterrisseur Argonaut pour 2030, qui testera des technologies de survie nocturne avant d’intégrer à terme sa propre source à radioisotopes.