SpaceX franchit une étape décisive dans le développement de sa mégafusée avec l’annonce du quatorzième vol d’essai de Starship, prévu pour le 22 septembre prochain. Pour la première fois depuis le début des tests en 2023, le lanceur géant tentera de se placer en orbite autour de la Terre. Cette mission ambitieuse de dix heures marque le passage à une nouvelle phase opérationnelle pour l’entreprise d’Elon Musk.
Un premier vol orbital de dix heures
Le lancement est programmé depuis la base de Starbase au Texas avec une fenêtre de tir s’ouvrant à 14h15, heure de Paris. Starship vise une orbite située à environ 275 kilomètres d’altitude, qu’il devra parcourir à six reprises. La mission s’achèvera par un amerrissage contrôlé dans l’océan Pacifique, au large des côtes chiliennes, au terme d’un trajet d’une durée globale de près de dix heures.
Après de multiples essais suborbitaux aux résultats variables, ce passage en orbite réelle vise à démontrer la capacité de la fusée à assurer des rotations rapides. Concernant le premier étage Super Heavy, SpaceX ne tentera pas cette fois-ci de le capturer avec les bras de la tour de lancement. L’entreprise se concentrera sur la fiabilisation du retour dans l’eau, après avoir rectifié un problème de givrage des moteurs centraux survenu lors du vol précédent grâce à des logiciels ajustés et un nouveau système de filtrage.
Embarquement de satellites Starlink V3 et bouclier thermique repensé
Pour ce quatorzième essai, la charge utile sera constituée de 26 satellites Starlink V3, conçus pour offrir une capacité et des débits accrus par rapport aux générations antérieures. L’opération intègre une expérience inédite : trois de ces satellites embarquent des caméras spécifiques chargées de photographier le bouclier thermique du vaisseau une fois déployés dans l’espace.
La protection thermique du second étage a également fait l’objet d’améliorations ciblées pour fiabiliser la réentrée :
- Mise en place de nouveaux mécanismes de rétention pour stabiliser les tuiles sur la structure.
- Réutilisation directe de deux tuiles thermiques récupérées sur le précédent Starship, une première pour le programme.
- Inspection visuelle en direct du bouclier grâce aux caméras intégrées aux satellites Starlink V3.
Une expansion industrielle d’envergure en Louisiane
En parallèle de la préparation de ce vol orbital, SpaceX accélère le déploiement de ses infrastructures au sol. La firme d’Elon Musk a fait l’acquisition de 52 000 hectares de terres dans l’État de Louisiane afin d’y bâtir un vaste complexe industriel et spatial.
Les travaux d’aménagement ont déjà commencé pour accueillir à terme dix pas de tir dédiés au Starship. Cette montée en puissance logistique confirme la volonté de soutenir des cadences de tir très soutenues à l’avenir, alors que le mastodonte se prépare à terme à remplacer le lanceur Falcon 9.